Maria Sharapova, alumbrada por el triunfo en el Open de Australia, traslada sus ambiciones, por primera vez en su carrera, a la Copa Federación. Será componente del equipo ruso que iniciará su defensa del título frente a Israel. España se medirá a Italia, último finalista.

Nunca antes la Copa Federación había formado parte de los proyectos deportivos de la tenista siberiana, quinta raqueta del circuito femenino mundial. La necesidad de disputarla para poder ser olímpica en Pekín, objetivo incluido entre los proyectos de la tenista para el 2008, ha animado de manera definitiva a Sharapova para formar parte del potente equipo de su país.

El cuadro ruso, que el pasado año obtuvo su tercer título, inicia en Israel la defensa del éxito auspiciada por la condición de favorita. De hecho, el equipo que dirige Shamil Tarpischev se completa con Anna Chakvetadze, séptima del mundo, Dinara Safina, setenta y cinco ,y Elena Vesnina, treinta y dos del ránking WTA.

Un elenco de garantías para ampliar los favorables precedentes que calculan la capacidad de los contendientes. Israel, que cuenta con Shahar Peer, decimoséptima del mundo, como principal baza, nunca ha ganado a Rusia. Se han enfrentado en dos ocasiones. Aunque la última fue hace diez años. Las desconocidas Tzipi Obziler, Keren Shlomo y Julia Glushko completan el cuarteto destinado a luchar por la permanencia en el Grupo Mundial.

España no se encontraría con Rusia hasta la final. Pero no parece sencillo ya que las integrantes del combinado nacional iniciarán su camino ante Italia, finalista en 2007 y campeona en 2006. Ese año batió al conjunto hispano en una eliminatoria de semifinales que se disputó en Zaragoza.

Para esta ocasión, Miguel Margets cuenta con Anabel Medina Garrigues, 34 del ránking, Lourdes Domínguez Lino (71), Virginia Ruano (82) y Nuria Llagostera Vives (142).

Francesca Schiavone (24), Flavia Pennetta (37), Tathiana Garbin (40) y Sara Errani (65), que nunca ha tomado parte en partido alguno de la Copa Federación, forman el cuadro italiano.

El equipo español, lejos de los momentos de gloria que proporcionaron Arantxa Sánchez Vicario y Conchita Martínez, que impulsaron al equipo al triunfo en cinco ocasiones, tuvo que ganarse la permanencia en la elite ante la República Checa el pasado año en la eliminatoria disputada en Girona. Menos apuros busca en la presente edición, donde debe solventar, en Nápoles, el escollo transalpino. Un equipo carente de una tenista estelar pero potente y sólido como grupo.

Los precedentes son adversos para España, que ha caído en tres de los cinco duelos que ha protagonizado con las italianas. Ganó en el 2000 y en 1973. Perdió en 1972, 1999 y en la más reciente, en el 2006.

En caso de progresar se mediría a la ganadora del enfrentamiento entre China y Francia. El conjunto oriental, que jugará en Pekín como local, es un país en crecimiento en el tenis. Na Li(30) Shuai Peng (45) Jie Zheng (176) y Zi Yan (65) forman el cuarteto dirigido por Hong-Wei Jiang. Enfrente, Marion Bartoli, décima del mundo y la otrora número uno, Amelie Mauresmo, decimoctava. Acompañadas de Virginie Razzano y Nathalie Dechy.

Estados Unidos y Alemania completan los duelos de primera ronda del Grupo Mundial. El conjunto norteamericano, el más laureado con diecisiete títulos, espera en La Jolla Beach al bloque germano. Sin las hermanas Williams, Lindsay Davenport, de vuelta al tenis profesional, lidera el cuarteto que entrena Zina Garrison y que completan Laura Grandville, Ashley Harkleroad y Lisa Raymong.

El equipo estadounidense debe rubricar la superioridad que evidencian los antecedentes, siete victorias de once duelos, ante un equipo venido a menos liderato por Tatjana Malek, las debutantes Julia Goerges y Sabine Lisicki y Anna-Lena Groenefeld.

Mientras, Argentina inicia el retorno al Grupo Mundial desde la segunda categoría. Antes de intentar el ascenso se mide en Buenos Aires a Austria. Ricardo Rivera ha tenido que montar un cuarteto liderado por la incipiente Maria-Emilia Salerni (88). El resto está al margen de las cien primeras: Jorgelina Cravero (143), Bettina Jozami (299) y Clarisa Fernández (400).

Austria, por su parte, contará con Tamira Paszek, Yvonne Meusburger, Melanie Klaffner y Patricia Mayr.

El resto de eliminatorias del Grupo Mundial II la completan Ucrania contra Bélgica, Japón frente a Croacia y la República Checa y Eslovaquia.