La foto del español Alejandro Valverde aparece en todos los carteles de favoritos a suceder a otro español, Alberto Contador, en el Tour de Francia, cuya 95 edición se pondrá en marcha este sábado en Brest.

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El vencedor de la edición anterior, no acudirá al Tour, castigado por los excesos de su equipo en materia de dopaje. Por el título luchará un grupo de corredores entre los que se encuentra Alejandro Valverde (Caisse D'Epargne), el campeón de España, de la Lieja-Bastoña-Lieja y de la Dauphiné Liberé, quien a sus 28 años y en plena madurez tratará de ganar su apuesta personal en la más grande de las pruebas por etapas.

En un momento dulce de forma y tranquilo, porque este año solo se habla de ciclismo. El español tendrá enfrente a varios candidatos más curtidos que él en retos de tres semanas. El australiano Cadel Evans (Silence) y el ruso Denis Menchov (Rabobank), doble vencedor de la Vuelta serán los enemigos a batir, aunque la lista se puede ampliar con hombres como el italiano Damiano Cunego (Lampre) y el español Carlos Sastre (CSC), que llega por primera vez como jefe supremo y con un equipo a su entera disposición.

En un Tour que desde 1967 no comenzaba con una etapa en línea, la lista de aspirantes presenta en un segundo plano al italiano Ricardo Riccó (Saunier Duval), segundo en el Giro tras Contador, a los luxemburgueses Kim Kirchen (Columbia) y Frank y Andy Schleck, los hermanos que elevan el potencial del CSC a límites casi inigualables. El menor, Andy, asegura que solo pretende "aprender lo que es el Tour".

La organización ha diseñado un recorrido con 5 etapas de alta montaña, 4 finales en alto, 4 de media montaña, 2 etapas contrarreloj que suman 83 kilómetros y 10 llanas, repartidas en 21 jornadas. El pelotón descansará 2 días y la primera semana tratará de salir del aburrido guión de las escapadas consentidas, anuladas cerca de meta y resolución al esprint. La primera etapa terminará en un repecho, la cuarta ofrece una contrarreloj que definirá las primeras posiciones y la sexta acaba en alto, en Super Besse.

La segunda semana se mete en Los Pirineos con dos jornadas de montaña. En la tercera semana, los Alpes decidirán el vencedor final con tres etapas tremendas. La incursión en Italia conducirá al final elevado de Prato Nevos. La contrarreloj del último sábado en Saint Amand Montrond, decidirá la foto final del podio.

En el capítulo de esprinters el Tour echará en falta a dos de sus tradicionales estrellas, el italiano Alessandro Petacchi y el belga Tom Boonen, pero el cartel es abundante y selecto. El español Oscar Freire (Rabobank) luchará a velocidad de vértigo frente al australiano Robbie McEwen (Silence), el británico Mark Cavendish (Columbia), el veterano alemán Erik Zabel (37 años), el noruego Thor Hushovd (Credit Agricole) y el grupo italiano con Alesandro Ballan (Lampre), Filippo Pozzato y Francesco Chicchi (Liquigas) y el belga Gert Steegmans (Quick Step).

Por su parte, el colombiano Mauricio Soler (Barloworld), defenderá el titulo de rey de la montaña obtenido en 2007. El checo Roman Kreuziger (Liquigas), ganador de la Vuelta a Suiza, luchará por evitar el doblete del corredor suramericano, y a sus 23 años, buscará el maillot blanco.

Con el divorcio consumado entre el Tour y la Unión Ciclista Internacional (UCI), la carrera se disputará bajo el paraguas de la Federación francesa, mientras que en materia antidopaje la autoridad será la Agencia gala antidopaje (AFLD). El objetivo será recuperar la credibilidad de un deporte en crisis, y ante todo, olvidar las pesadillas de un pasado muy reciente. En definitiva, hablar sólo de ciclismo y donde Valverde puede iniciar en Bretaña su año dorado.