El fútbol europeo comienza a buscar un nuevo rey en Austria y Suiza. La cita continental arranca más abierta que nunca aunque, a priori, parece otorgar a Italia el favoritismo que le otorga su condición de vigente Campeona del Mundo.

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Con la excepción de Dinamarca, y considerando a Rusia y la República Checa herederas de la Unión Soviética y Checoslovaquia, la decimotercera edición de la Eurocopa acoge a todos los campeones continentales anteriores y a los cuatro semifinalistas del pasado Mundial (Italia, Francia, Alemania y Portugal).

Aparece como un torneo del máximo nivel, en el que tan sólo se echa en falta a Inglaterra, que purga con su ausencia el arrollador éxito de unos clubes plagados de extranjeros.

Por primera vez, además, el vigente campeón apenas tiene presencia en los pronósticos. Hace cuatro años, Grecia fue un ganador por accidente, que aprovechó el cansancio de las figuras europeas para imponer su orden defensivo. En estos momentos parece poco probable que el equipo de Otto Rehaggel vuelva a sorprender y, ni siquiera, encabeza las apuestas de un Grupo D donde se espera que España desarrolle el potencial que se le adivina, Rusia es una amenaza, dirigida por Guus Hiddink y avalada por la gran campaña del Zenit en la Copa de la UEFA mientras que Suecia pocas veces falla en la fase inicial.

Italia exhibe el cetro mundial logrado dos años antes y es la principal favorita, pero sin la claridad que mostraron otros campeones. Al contrario que España, su principal arma vuelve a ser su fiabilidad, la que le permite ir superando rondas sin necesidad de jugar bien. Rara vez se queda por el camino antes de tiempo y, aunque el conjunto de Roberto Donadoni no encandila con su juego, lo cierto es que lo tiene todo.

En su plantilla cuenta con un excelente goleador (Luca Toni), un gran portero (Gianluigi Buffon), futbolistas de mucho talento (Andrea Pirlo, Alessandro del Piero) y bregadores (Gennaro Gattuso). La única nota negativa es que deberá superar la ausencia de su capitán, Fabio Cannavaro, el alma del equipo que triunfó en Alemania. El central del Real Madrid se lesionó de gravedad en el primer entrenamiento realizado por la escuadra azzurra en Austria.

Tras Italia, la nómina de candidatos es numerosa. Francia, Alemania, España, Portugal y Holanda a duras penas ocultan sus ambiciones.

Los franceses, subcampeones mundiales, comparten grupo con los italianos pero no son el mismo equipo de hace dos años. No tienen a Zinedine Zidane y las estrellas que le acompañaron han envejecido. De la transición, tan sólo Franck Ribery y el joven Karim Benzema parecen estar a la altura de la generación precedente.

Alemania ha apostado por la continuidad del proyecto que comenzó Jurgen Klinsmann, y dio la dirección técnica del equipo a Joachim Löw, su ayudante en el Mundial. Sin los grandes jugadores de anteriores épocas, sigue entregada a la inspiración de Michael Ballack y a su poderoso ataque (Klose, Podolsky, Mario Gómez).

De Holanda, como de España, se espera cualquier cosa. Es capaz de lo mejor y de lo peor. Puede caer en el Grupo de la Muerte o ser la alternativa. Cuenta con un plantel joven, integrado por futbolistas con calidad suficiente para alcanzar las últimas rondas.

Tampoco se puede olvidar a Portugal, que llega a Austria-Suiza con el mejor jugador del momento, Cristiano Ronaldo, y un técnico ganador, Luiz Felipe Scolari. El brasileño, campeón del mundo en 2002, llevó a Portugal al segundo puesto hace cuatro años y, ahora, ha rejuvenecido a una selección que ya no cuenta con su famosa &lsquoGeneración de Oro' (Figo, Rui Costa).

Tiene, probablemente, el mejor ataque (Simao, Ronaldo, Quaresma) y una buena defensa (Pepe, Ricardo Carvalho), pero ha perdido calidad en el centro del campo y le falta un delantero centro puro.

Austria-Suiza'08 es, en cualquier caso, un torneo abierto a las sorpresas. Que nadie se extrañe si la joven selección croata, que dejó en el camino a Inglaterra, o Rumanía, uno de los equipos que más le gustan a Luis Aragonés, se meten entre los mejores.