El Liverpool de Rafa Benítez entra en las semifinales de la Liga de Campeones por la puerta grande tras un excepcional partido (4-2) ante un Arsenal que nunca perdió la cara al partido pero que tuvo que inclinarse ante el poderío 'red' y la pegada de los de Torres, que marcó el gol del partido.

Duelo inglés en Champions, partidazo, alternativas, dos estilos de fútbol, seis goles, emoción hasta el minuto noventa y pico... cuando dicen que la Premier League es la mejor liga del mundo, habrá que empezar a creérselo.

Para dar fe de esto, decir que se adelantó el Arsenal en campo ajeno, superando el entramado defensivo de Benítez, y teniendo la clasificación en la punta de los dedos a cinco minutos del final. En cambio, un equipo con más pegada, más recursos ofensivos y un poco más de calidad que el grupo de Wenger, factor decisivo que todos los entrenadores firmarían.

La cruel realidad a falta de cinco minutos ha dejado al Arsenal sin semifinales, sin gloria y sin revancha. Va a ser un palo difícil de superar, porque quince segundos después de que Adebayor marcara el 2-2 que hacía que los londinenses superaran ronda, Touré ha cometido un penalti suicida que ha quitado de un flash todas las ilusiones de los 'gunner'.

El partido empezó muy bien para el Arsenal, hay ser sinceros y descubrirse en este aspecto. Es decir, posesiones de quince-veinte toques, muchas veces de primeras, dominio absoluto del balón, de la situación y del tempo exigible. Así ha llegado el gol de Diaby, Hleb la ha metido al espacio, el francés aprovecha el despiste defensivo, y éste fusila a Reina por su palo, sin que a éste no le diera tiempo ni a oler el balón.

El partido cambiaba de cara, como la de Benítez, que era de muy pocos amigos por lo que estaba viendo desde su banquillo. El técnico madrileño era consciente de que le estaban pegando un baño auténtico, sin excusas. Y eso que puso a tres delanteros de partida: una línea formada por Crouch, Kuyt caído a la derecha y Torres por el costado izquierdo.

El balón era algo que no olía el madrileño ni sus compañeros. De ahí que El Niño tardara en entrar el juego. El dominio de los gunners antes de la media hora era tal, que las noticias de Torres tendrían que esperar.

Pero como se ha comentado, la pegada de los de Liverpool es mayor que la del grupo de Wenger. Así, a la media hora, Samy Hyypia entraba sólo por el área y remataba con precisión un córner sacado por Gerrard. Otra vez empate, resultado repetido en menos de una semana, y mucho olor a prórroga conociendo el método Benítez. De hecho, la cara de éste no cambió tras el gol del empate. Seguía siendo agria.

Algo le tendría que haber dicho a sus chicos tras el descanso, porque salieron de otra forma. Más presión, más presencia de Mascherano, bueno, más presencia y más palos, porque el argentino ya dejó KO a Flamini en la primera parte. Gerrard empezaba a aparecer, Kuyt tiraba de oficio por la banda, porque de otra cosa echado a ese costado del campo está muy falto, y el propio Crouch recibía algún balón en su territorio natural, como uno que tiró fuera por muy poco pasados los diez minutos de juego.

El momento Niño tenía que llegar, como en veintiocho ocasiones anteriores esta temporada. Golazo, no se puede decir otra cosa. Recibe un pase en largo en el área, salta para embolsarla con el pecho, la baja, y sin que le diera tiempo a su par, se gira con velocidad para soltar un derechazo inapelable. Otra vez más, Anfield a sus pies.

Torres empezó entonces a buscar a Touré por la izquierda, a pisarla, a intentar regatear, a buscar el segundo, pero no fue así.

El Arsenal no hacía ruido, y tras recibir el segundo Wenger cambió de estrategia, sentó a Eboué y Diaby, producto físico, por producto técnico, Walcott y Van Persie.

Así hasta el minuto 85. Walcott, el jovencísimo inglés, se recorre sesenta metros sorteando rivales, pisa área por la derecha y la deja suave para que Adebayor, que no había tenido la misma suerte minutos antes en una acción similar, empujara a la red el balón. Empate a dos, y los gunners semifinalistas.

Esto duró apenas unos segundos, Babel, protagonista absoluto de los últimos minutos, se marchaba en velocidad, los de Londres aún lo estaban celebrando, y Touré llega acelerado por detrás. Penalti. Alegría efímera, como tantas veces en el fútbol.

Gerrard no tuvo dudas a la hora de lanzarlo. Tiro limpio y seco, Almunia se tiró bien pero sabía que ni en el mejor de sus sueños iba a pararlo. Anfield se pellizacaba unos segundos después. Sí, era verdad, otra vez la grandeza del fútbol y de su equipo se ponía por delante.

Babel en el añadido ponía una puntilla excesiva para Cesc y compañía, porque tal vez no tengan tan cerca otra vez unas semifinales de Champions. El Liverpool en cambio va a disputar su segunda semifinal consecutiva y la cuarta en cuatro años. Las cuentas no fallan, y que el Chelsea será el mismo rival a la misma altura de competición tampoco. Por algo será.

LA FICHA DEL PARTIDO:

4- Liverpool: Reina, Carragher, Skrtel, Hyypia, Aurelio; Alonso, Mascherano, Gerrard, Kuyt (Arbeloa, m.90), Crouch (Babel, m.77), Torres (Riise, m.86).

2 - Arsenal: Almunia, Toure, Gallas, Senderos, Clichy, Eboue, Flamini (Gilberto, m.41), Cesc, Diaby, Hleb, Adebayor.

Goles: 0-1, Abu Diaby, m.13, 1-1, Sammy Hyypia, m.30, 2-1, Fernando Torres, m.68, 2-2, Emmanuel Adebayor, m.83, 3-2, Steven Gerrard, m.85, de penalti, 4-2, Ryan Babel, m.90

Árbitro: Peter Frojdfeldt (Suecia). Sacó tarjeta amarilla a Phillipe Senderos, del Arsenal, en el minuto 17 por una falta cometida sobre Steven Gerrard.

Incidencias: Partido de vuelta de los cuartos de final de la Liga de Campeones, disputado en el estadio de Anfield (Liverpool) ante aproximadamente 45.000 espectadores. Antes del comienzo del partido se guardó un minuto de silencio en memoria del presidente de la Federación de fútbol holandesa, Mathieu Sprengers, miembro también del Comité Ejecutivo de la UEFA, quien falleció el pasado domingo.

Adrián G. Roca / Eurosport