PALERMO, Italia (Reuters) - El ciclista estadounidense Christian Vandevelde se convirtió el sábado en el primer líder del Giro de Italia 2008, después de que su equipo, Slipstream, ganara la prueba por equipos que inauguró la competencia.

Vandevelde cruzó la meta en la delantera y el Slipstream obtuvo la victoria con un tiempo de 26 minutos y 32 segundos, tras completar un recorrido de 23,6 kilómetros alrededor de la ciudad siciliana de Palermo.

"Para mí este logro es como ganar el premio de mi vida", expresó el ciclista oriundo de Lemont, Illinois, en una rueda de prensa.

"Voy a poner una fotografía mía con el maillot rosa en la pared y algún día les contaré a mis nietos sobre esto. Es un logro increíble y es lo mejor de mi carrera deportiva hasta el momento", agregó.

El estadounidense David Zabriskie y el canadiense Ryder Hesjedal, compañeros de equipo de Vandevelde, se ubican segundo y tercero respectivamente en la clasificación general, con el mismo tiempo.

"Vinimos aquí con un objetivo, solamente uno, que era ganar hoy. Que hayamos ganador es bastante increíble, porque el Slipstream es aún un equipo pequeño y todavía nos estamos desarrollando. Estamos en la luna por haber ganado", agregó el líder de la competencia.

Vandevelde, de 31 años, ayudó a su compatriota Lance Armstrong a obtener el triunfo en el Tour de Francia de 1999, aunque sólo se impuso en tres carreras en sus 11 años de campaña como ciclista profesional.

De todos modos, el estadounidense se dará el gusto de lucir el domingo el maillot rosa de puntero del Giro de Italia, cuando se dispute la segunda etapa, de 207 kilómetros de extensión, entre Cefalú y Agrigento.

El equipo CSC terminó como escolta el sábado, a seis segundos del Slipstream, por delante del High Road, Liquigas y Barloworld, que completaron los cinco primeros puestos.

El ciclismo se ha visto sacudido por una serie de escándalos de dopaje en los últimos años, pero Vandevelde consideró que su triunfo en la etapa es una muestra de que los equipos limpios pueden ganar grandes carreras. Slipstream tiene una estricta política antidopaje y realiza exámenes periódicos de sangre y orina.

"Creo que nuestro triunfo es una gran señal de un nuevo ciclismo", comentó el estadounidense.

"El CSC y el High Road fueron segundo y tercero en la prueba contrarreloj por equipos y, junto al Astana, nosotros tenemos el programa interno antidopaje más grande del deporte. Eso demuestra que los equipos limpios están ganando ahora. Sin dudas, un equipo limpio ganó hoy", subrayó.

El Giro de Italia tendrá tres semanas de duración y concluirá el domingo 1 de junio con una prueba contrarreloj individual en Milán.

/Por Stephen Farrand/.*.