PEKÍN (AFP) - Enraizada en Japón en la tradición de los carteros andarines de la era Edo (siglos XVI-XIX), la maratón (42,195 kilómetros), cuya prueba femenina se disputa en la mañana del domingo, exalta en el país del sol naciente la paciencia y el sufrimiento.

La ausencia por lesión de Mizuki Noguchi, medalla de oro en los Juegos de 2004, ha enfriado un poco el ambiente, sobre todo porque Japón esperaba seguir con su serie de victorias olímpicas, después que Naoko Takahashi hubiera ganado en 2000 en Sidney.

En el país del sol naciente, las carreras de fondo nacen literalmente de los Ekiden, relevos que se daban los carteros para llevar corriendo el correo en siglos pasados.

Con la modernización, los Ekiden se han reconvertido en competición deportiva. La primera tuvo lugar en abril de 1917 entre Kioto y Tokio para celebrar el traslado de la capital. Un total de 23 corredores se sucedieron para cubrir en 45 horas 34 minutos los 508 kilómetros entre ambas ciudades.

Desde los años 70, las firmas de diferentes sectores (bancos, cosméticos, informática) y las universidades se han apropiado de esta cultura para patrocinar equipos de cinco/seis atletas como una vitrina deportiva, pero también como una incitación a la productividad y un mensaje para los consumidores.

Noguchi, primera mujer en correr un maratón en menos de 2 horas 20 minutos, ha cambiado tres veces de empresa desde sus comienzos con un entrenador que cambia la forma de trabajar según las proposiciones que le lleguen.

Gracias a estos patrocinios y una cobertura mediática eficaz, los maratonianos profesionales son héroes en Japón, que atrae ahora también a talentos africanos.

El fenómeno keniano Samuel Wanjiru, uno de los favoritos en Pekín con sólo 21 años, efectuó así una parte de sus estudios secundarios en Sendai. Una vez que consiguió su título y tras haber defendido en el asfalto el prestigio de su instituto, se unió al club Toyota, entrenado por Koichi Morishita, medalla de plata en los Juegos de Barcelona de 1992.

El entrenador de Wanjiru, poseedor del récord del mundo de semi-maratón, con 58 minutos 33 segundos, no quiere revelar el salario de su pupilo, del que obtiene un buen porcentaje, aunque reconoce que "está muy bien pagado".

El fabricante de equipo deportivo ASICS es muy activo en Japón. Así, preparó para Noguchi un prototipo de calzado ultraligero, con una suela fabricada en parte en base a cáscaras de arroz, prácticamente unas zapatillas que sólo pesaban 105 gramos la unidad.

Aunque el beisbol, el fútbol, y el sumo son los principales deportes profesionales en Japón, los relevos Ekiden gozan de una gran popularidad.

El más importante, conocido como Halcone Ekiden y reservado a los hombres, tiene lugar en enero en la región del Monte Fuji, con la participación de una veintena de universidades.