El Arsenal de Arsene Wenger está preparado para el ansiado regreso a la plantilla de su columna vertebral, el capitán Cesc Fábregas, para recibir al Villarreal, su próximo adversario en los cuartos de final de la Liga de Campeones.

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Una lesión en la rodilla privó hace tres meses al conjunto inglés de la presencia de su pieza más valiosa. Cesc se convirtió en baja y la plantilla lo acusó.

Desde que el centrocampista español se retiró para centrarse en su rehabilitación, el equipo de Wenger ha pasado momentos delicados para mantenerse dentro de los cuatros grandes de la zona de Champions. Ahora los 'gunners' están recuperados y atraviesan un buen momento en la Premier, aunque el Aston Villa tiene también 52 puntos y espera un fallo para ocupar el único puesto Champions que queda por decidir.

Evaporada hace tiempo la posibilidad de ganar el trofeo de Liga esta temporada -que no logra desde el curso 2003-2004-, la plantilla se mueve en arenas movedizas para sellar su lugar entre los cuatros primeros. Pero ahí están.

No reforzaron el centro del campo

Con el conjunto echando de menos a su influyente capitán, que ayer mismo completaba su primera sesión completa de entrenamiento desde su baja, el técnico galo resistió durante el mercado de enero la tentación de fichar a otro centrocampista. En lugar de ello, se mantuvo fiel a su filosofía y optó por los jóvenes valores de este club. Mantuvieron el tipo desde el centro el brasileño Denilson o Alexander Song, aunque el hueco de Cesc continuaba doliendo.

Aunque la perspectiva de contar otra vez con el catalán, la plantilla ha logrado ponerse las pilas en las últimas semanas, en las que ha vuelto a recuperar la cuarta posición liguera y tras clasificarse para los cuartos de final de la "Champions", eliminando al Roma en un desenlace frenético.

La suerte parece volver a estar del lado de este joven equipo. El Arsenal continúa también vivo en la Copa de Inglaterra, donde se ha garantizado su pase a las semifinales -donde le espera el Chelsea- de forma polémica, tras derrotar con un dudoso y tardío gol (2-1) al Hull City.

Relevo generacional

Europa sigue siendo la asignatura pendiente del técnico francés. El Arsenal fue uno de los claros dominadores del fútbol inglés hace apenas unos años, con tres títulos de liga y cinco subcampeonatos entre 1998 y 2005. Pero esa plantilla cargada de veteranos como Dennis Bergkamp, Freddie Ljungberg, o los franceses Patrick Vieria, Robert Pires o Thierry Henry ha dejado paso a los jóvenes.

Desde entonces, el club ha experimentado un dramático lavado de cara. Hoy es Cesc, un jugador de apenas 22 años, el que se ha convertido en el referente de esta plantilla. Con su jovencísimo once, el técnico galo confía cada temporada en rematar con éxito una Liga de Campeones, su sueño frustrado. Se quedaron muy cerca en el 2006, donde disputaron la final ante un Barcelona que aniquiló el gran deseo del francés.

Misma: fusión de calidad y juventud.

Sólo hay que echar un vistazo a su once. Touré o Eboue son ya veteranos defensas a sus 28 y 26 años, y el ex capitán de este equipo, el francés William Gallas, complementa con veteranía una retaguardia ágil y capaz de fabricar fútbol desde el inicio.

Adebayor y Van Persie, 25 y 26 años, completan una delantera que se apoya en la rapidez y la calidad.

Wenger dispone de nuevo del croata-brasileño Eduardo da Silva, quien, al igual que Cesc, volvía a los entrenamientos esta semana tras superar una baja.

Pero también están Denilson (21 años), Clichy (24) o el delantero inglés Theo Walcott (de 20), para redondear la nómina de un Arsenal que derrocha juventud y que en Europa no puede contar con el ruso Andreyi Arshavin, vetado por el reglamento por haber jugado ya esta temporada con el Zenit St Petersburgo en este torneo.