Un año más, el Athletic Club, con su peculiar filosofía que aúna cantera y tradición, participará en la Primera División del fútbol español, de donde nunca se ha apeado. De hecho, es el único equipo junto a Real Madrid y Barcelona que puede presumir de ello.

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Este año, además, los aficionados bilbaínos podrán disfrutar de la vuelta de su equipo a las competiciones continentales. La UEFA Europa League es un reto que los pupilos de Joaquín Caparrós tendrán que afrontar gracias al meritorio subcampeonato copero del pasado curso y después de solventar una eliminatoria más complicada de lo previsto ante el Young Boys suizo.

La plantilla mantiene el bloque del pasado año, no tiene bajas significativas por lo que Caparrós podrá seguir confiando en su once de gala, aunque mucho ojo a las incorporaciones porque prometen. Procedentes de la Real Sociedad llegan Xabier Castillo e Iñigo Díaz de Cerio. El primero es un lateral que ya se ganó el puesto en Anoeta y promete guerra. De 'Iñigol', poco hay que decir, su conexión con Fernando Llorente resulta, cuanto menos, ilusionante.

Puntos fuertes

Como todos los años, el Athletic tendrá que convertir San Mamés en un fortín. Si se escapan pocos puntos, la salvación estará asegurada y porqué no, se podrán mirar horizontes más ambiciosos. Al margen de esto, la dupla Fernando Llorente-Díaz de Cerio puede traer muchos quebraderos de cabeza a las defensas rivales. La temporada que se avecina debería suponer la consagración de jugadores como Andoni Iraola o Fernando Amorebieta, fortaleciendo mucho la zaga bilbaína.

Puntos débiles

La ausencia de jugadores extranjeros y de fichajes de renombre hace que el equipo no pueda aspirar a cotas demasiado altas. Para contrarrestarlo se apuesta todo a una cantera que, en ocasiones, da el salto al primer equipo de manera precipitada. La inexperiencia será un handicap que Caparrós tendrá que trabajar con confianza si no quiere pasar apuros en una temporada en la que, además, tendrá que compaginar el campeonato doméstico con el europeo.

La estrella:

Fernando Llorente. El delantero navarro será un año más el referente del Athletic. En su sexta temporada en el primer equipo bilbaíno, y con la vitola de la internacionalidad, el 'Rey León' deberá liderar la nave rojiblanca. Después de dos años superando la decena de goles y a sus 24 años, quizás sea el momento de aportar ese salto de calidad que el equipo necesita para pasar menos apuros que en anteriores ligas.

Jugadores a seguir

Díaz de Cerio. El donostiarra ha dado el salto de la Real Sociedad al Athletic, como ya hiciesen otros como Joseba Etxeberria. Acumula cuatro goles en Primera con el conjunto blanquiazul aunque sus mejores momentos han llegado en la categoría de plata. En la temporada 07/08, consiguió nada menos que 16 goles y el pasado curso prometía buenos números antes de que una fractura de tibia y peroné le apartase de los terrenos de juego durante el resto de la competición.

También puede cuasar impresión el recién llegado del Alavés, Óscar de Marcos. Máximo goleador de la pretemporada, se reivindicó en la ida de la Supercopa ante todo un Barcelona con un gran gol. Su calidad con el balón en los pies, aporta algo diferente a Joaquín Caparrós.

Futuras estrellas

Pese a que ya se le puede considerar una realidad, Javi Martínez, a sus 21 años, tiene aún mucho que crecer en el mundo del fútbol. Fijo en todas las categorías inferiores de la selección, el mediocampo del Athletic es territorio del navarro. Su físico y su innegable calidad técnica le permiten ser observado de reojo por Vicente del Bosque para un futuro no tan lejano del combinado nacional.

¿A qué aspira el Athletic?

En las últimas temporadas, su rendimiento ha sido más bajo de lo que un equipo con su historia debería conseguir. Sin embargo, alcanzando la final de la Copa del Rey, se dio por buena una temporada y se consiguió algo que llevaba mucho tiempo perdido: recuperar la ilusión de la afición. A priori, se debería incluir al Athletic en el saco de los equipos que aspiran a consolidarse en la zona media de la tabla. Sin embargo, se trata de un conjunto tan impredecible que el sufrimiento o los coqueteos con las plazas europeas no deberían considerarse sorpresas. Ojo también a la influencia del desgaste por los partidos europeos entre semana.