El Profesor Jorge Ottati, eminencia del fútbol suramericano, nos acerca a la figura de Carlos Valderrama, uno de los centrocampistas más talentosos que ha dejado el fútbol en las últimas décadas. El colombiano pasó por la Liga, en donde dejó una imagen inolvidable junto a Míchel (Real Madrid).

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Considerado por muchos como uno de los grandes números 10 del mundo, ídolo de todos los colombianos, Carlos 'el Pibe' Valderrama se constituyó, a lo largo de su extensa carrera, en uno de los mejores futbolistas de la historia.

Carlos nació en Santa Marta, Colombia, en 1961, en el popular barrio de Pescaíto. Desde pequeño le gustó tutearse con la pelota en las calles y en las playas con sus amigos y sus cuatro hermanos.

Su vida como profesional la empezó en el Unión Magdalena en 1981, pero también defendió en su país los colores de Deportivo Cali, Independiente de Medellín y Atlético Junior. En el exterior, paseó su estampa y su rubia cabellera por el Montpellier de Francia (donde fue campeón) y el Real Valladolid de España, antes de recalar en Estados Unidos, donde jugó para Tampa Bay Mutiny, Miami Fusion y Colorado Rapids, desde 1996 hasta 2002. En la MLS disputó 175 partidos, fue nombrado seis veces All Star y todavía continúa siendo el líder en asistencias.

En 1981 debutó en la Selección Colombiana en el Mundial Juvenil que se jugó en Ecuador. En 1987, la dupla Valderrama-Redín disputó la Copa América en Argentina, torneo que obtuviera Uruguay al vencer a Chile en la final con gol de Pablo Bengoechea. El colombiano Arnoldo Iguarán fue el goleador y &lsquoel Pibe' fue considerado por toda la prensa como el mejor jugador del torneo.

Elegido en dos ocasiones como el Mejor Jugador de América (1987 y 1993) vistió en 111 oportunidades la camiseta del combinado nacional cafetero (10 partidos en tres Mundiales - Italia 90, Estados Unidos 94 y Francia 98; 30 encuentros por Eliminatorias, 27 por Copa América y 44 amistosos), en los que anotó 12 goles. El día 1 de febrero de 2004, ante 55 mil personas, en el Estadio Metropolitano Roberto Meléndez de Barranquilla, con 42 años de edad, le dio el adiós definitivo al fútbol, acompañado por sus mejores amigos: la pelota, el público y los jugadores.

¿A qué se debe tu presencia en Miami?

Es por una invitación para seguir promocionando el fútbol en los Estados Unidos y ahora, en especial, la Liga de Campeones de la Concacaf, en donde están invitando al ganador con cinco acompañantes al Mundial de Clubes que se realizará en el mes de diciembre en Dubai. Estoy involucrado en este gran proyecto y espero que el afortunado pueda disfrutar con sus amigos o su familia de esta experiencia tan especial.

Has sido el conductor de una generación brillante de futbolistas colombianos que dejaron un gran legado. ¿Cómo ves el momento actual del fútbol en tu país?

Estamos en un momento de transición, ya que los futbolistas de mi época dejaron de jugar y ahora contamos con un grupo importante de jugadores de 20, 22 años, que el técnico los conoce muy bien. Están jugando no sólo en Europa sino que también lo hacen en otros destacados conjuntos de América. Eso nos da un poco de tranquilidad y confianza ya que sabemos que podemos organizar una buena Selección para conseguir el objetivo de ir al Mundial de Suráfrica.

¿Por qué le cuesta tanto a Colombia anotar goles? Sólo lleva 6 en 12 partidos de Eliminatorias.

Es verdad. Pienso que los jugadores que están y que son goleadores en sus equipos, como Rentería, Falcao, Rodallega, y Quintero, en la Selección no han tenido la tranquilidad suficiente para anotar. Todo el mundo ha podido ver que oportunidades para definir hemos tenido; el problema es que se han desaprovechado.

¿Hay confianza en el técnico Eduardo Lara para los partidos que restan?

Hay aceptación. Lara es un técnico muy reconocido que ha trabajado muy bien con los Juveniles y tuvo la habilidad de iniciar bien el proceso con un empate de visitante en Brasil. Ahora vienen dos partidos importantes, donde habrá que sumar puntos para no quedar relegados en la tabla de posiciones y darle más confianza al grupo. Como colombiano quiero que mi Selección esté presente en el Mundial de Sudáfrica. Somos hinchas, somos gente de fútbol y nos agradaría estar representados por nuestra Selección.

¿Qué representa para un jugador el tener una estatua de siete metros al lado del Estadio de Santa Marta?

Es un honor muy grande para un futbolista colombiano que le hayan hecho este reconocimiento, porque fue la gente la que lo pidió y actualmente muchos visitantes que van a Colombia quieren tomarse fotos en ese lugar, que ahora se ha convertido en un sitio turístico obligado y eso me llena de orgullo.

Tú conoces a Pablo Bengoechea, jugador de la selección uruguaya, de quien siempre se dijo que tenía un andar lento pero una velocidad mental incomparable. ¿Alguna vez te dijeron que eras lento?

Pienso que Pablo fue un gran jugador uruguayo, que estuvo por España en Sevilla y que como rematador de tiros libres era exquisito, tenía una pegada muy importante, por eso jugó mucho tiempo; fue uno de esos jugadores 'calidad', como decimos nosotros. Cuando lo veía jugar era uno de mis ídolos. Parecía lento en la cancha como yo, pero éramos rápidos mentalmente y por eso jugamos tanto en esa época que era difícil, porque abundaban muchos jugadores de gran clase.

¿Es importante que un jugador sea rápido mentalmente, cuando en la cancha lo más difícil es pensar?

Eso es lo complicado, porque actualmente esa clase de jugadores ya no están, porque todos quieren correr, pero no piensan que el balón siempre corre más que nosotros. Por eso creo que hemos dejado un legado y que el fútbol sudamericano con ello abrió las puertas en Europa.

¿Piensas volver algún díaa los banquillos?

Pienso que uno vivió muchos partidos, muchas concentraciones, muchos viajes y ahora uno debe compartir más tiempo con la familia. Es difícil apartarse del fútbol, por eso estoy vinculado en la directiva de un equipo de segunda división, el Unión Magdalena. Apoyo a los muchachos para subirlo a la máxima categoría porque es el equipo de mi tierra. Lo más importante es seguir vinculado al fútbol y devolver todo lo que me ha dado.

¿Quién es en la actualidad el mejor jugador del mundo?

Para mí Lionel Messi, aunque reconozco que Cristiano Ronaldo hizo una buena campaña el año pasado y por eso ganó el Balón de Oro; pero este año no ha repetido. Sin embargo, Messi ha tenido regularidad en su juego, está en un gran equipo como Barcelona marcando goles y pienso que merece el reconocimiento de todos.

¿Y quién es el mejor de Colombia?

Macnelly Torres, que está haciendo una buena campaña en Colo Colo de Chile, un jugador joven que ya fue campeón con Junior y Cúcuta, que ahora está viviendo la experiencia internacional respondiendo muy bien y por ello confiamos en su trabajo en la Selección Nacional.

¿Te alegraron los dos goles de Fredy Montero en su debut en la MLS con Seattle?

Seguro, porque es un joven con mucho talento que fue goleador de Colombia. Es muy importante tener en cuenta que ha salido de su país por primera vez y ya ha comenzado a demostrar que tiene madurez. Pienso que en un lapso no muy grande será una de las grandes figuras de la MLS.

Un hombre como tú, que conoció el fútbol desde el vestuario, desde la cancha, debe aportarle muchísimos consejos a la nueva generación...

Seguro que sí; eso les da tranquilidad y confianza a los jugadores jóvenes, porque saben que tienen a alguien a su lado que los estimula y apoya. A mí me pasó cuando me dirigían, ya que siempre me acercaba a los mayores para recibir sus consejos y me fue muy bien.