La puesta en escena de las eliminatorias directas, con los octavos de final, alienta el tramo decisivo de la Champions League. Los dieciséis supervivientes de la fase de grupos buscan del reinado continental que el pasado año heredó el Manchester United.

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Cuatro españoles -Real Madrid, Barcelona, Atlético Madrid y Villarreal-, cuatro ingleses -Manchester United, Liverpool, Chelsea y Arsenal-, tres italianos -Inter, Juventus y Roma-, dos portugueses -Oporto y Sporting Lisboa- y uno de Alemania (Bayern Múnich), Francia (Olympique Lyon) y Grecia (Panathinaikos), suspiran por el premio más preciado del Viejo Continente. El de mayor relumbrón. El que proporciona un plus de brillo al historial.

El Real Madrid ante el Liverpool y el Inter Milán contra Manchester United son dos de los duelos que alientan el nivel de exigencia del presente torneo, que mantiene entre los aspirantes a siete de los clubes que han instaurado su nombre entre el palmarés del torneo.

Cuatro clásicos empeñados en agigantar su leyenda afrontan, entre sí, el capítulo inicial de los octavos. El conjunto de Juande Ramos, en alza y con el espíritu revitalizado tras las nueve victorias consecutivas aunadas en la Liga, recibe al Liverpool de Rafael Benítez, descabalgado del liderato de la Premier y del momento impactante del que alardeó en el primer tercio del curso. Es el retorno al recinto blanco de los emigrantes españoles.

Será un choque especial para Fernando Torres, criado en el Atlético, rival histórico de los madridistas. Al ariete, ahora alma del conjunto de Anfield, no se le suelen dar bien sus visitas al Bernabéu. Así quedó claro durante su etapa con el conjunto rojiblanco.

El Inter Milán será el encargado de poner en jaque la corona del Manchester United. Jose Mourinho fue la apuesta de Massimo Moratti para emprender de manera definitiva el asalto a la Liga de Campeones. Primero en San Siro, sin el defensa argentino Walter Samuel, donde espera al cuadro de Sir Alex Ferguson, que mantiene su aspecto intratable del que ha alardeado en los últimos años, con el liderato sólido de la Premier.

El Chelsea, estimulado con la llegada al banquillo de Guus Hiddink, espera a la Juventus Turín, falta de la solidez de antaño y con un protagonismo a rebufo de la tolerancia que permite el Inter Milán en Italia.

La fortaleza del Barcelona, antepenúltimo campeón de la competición, visita al Olympique Lyon, que conserva, por inercia, la autoridad en Francia. Sin el francés Erik Abidal ni Andrés Iniesta, el conjunto de Pep Guardiola, el más impactante en lo que va de trayecto competitivo, visita Francia a orilla de las dudas que han despertado los dos reveses seguidos en la Liga (empate ante el Betis y derrota frente al Espanyol).

Algo similar le pasa al Atlético de Madrid, al margen del tono del arranque del curso. Con un cambio reciente en su banquillo, recibe al Oporto, que ha cogido el tono de la temporada y ya domina en Portugal. La Liga de Campeones plaga los sueños del cuadro que dirige Abel Resino, sustituto de Javier Aguirre. El camino más directo a la gloria.

El Villarreal añora la estancia entre la nobleza del Viejo Continente que alcanzó hace tres años, cuando se situó a orillas de una final histórica. Afronta un compromiso alentador. Asequible. Ante el Panathinaikos heleno, sin opciones de liderato en la competición que lidera el Olympiacos de Ernesto Valverde.

Esa añoranza contempla el Bayern Múnich. Uno de los históricos del torneo de vuelta a la lucha tras su pasado de ausencia. Se enfrenta al Sporting Lisboa luso, situado entre los aspirantes en Portugal.

La Roma, que podría recuperar a Cicinho y Juan, tocados en el último partido liguero, se mide al Arsenal. La ausencia de Cesc Fábregas ha condenado al cuadro inglés de Arsene Wenger a un papel secundario en la Premier; en una cuesta abajo que le ha apartado de los cuatro primeros de su liga. Lejos del talante que le llevó a la final hace tres años busca en Europa el trayecto más corto hacia el éxito.

Programa de los octavos de final:

Martes 24 febrero (20.45 horas):

Atlético Madrid - Oporto

Olympique Lyon - Barcelona

Arsenal - Roma

Inter Milán - Manchester United

Miércoles 25 febrero (20.45):

Real Madrid - Liverpool

Chelsea - Juventus

Villarreal - Panathinaikos

Sporting - Bayern Múnich.