Rafa Nadal había perdido de nuevo en las semifinales de la Copa Masters. Se dirigía, acompañado de Benito Pérez Barbadillo y Carlos Costa, a la rueda de prensa posterior al partido. El grupo traía un balón de fútbol (otro de los deportes favoritos de Rafa) y venían pasándose la bola de unos a otros.

Me llegó el balón y también, algo controlo, se la pasé a Rafa para que a su vez él cediera con el pecho y siguiese controlando el balón. Y a fe que lo hizo, amigos y amigas. Tocó el balón varias veces sin dejarlo caer con diversas partes de su cuerpo. No se si su técnica es comparable a la de Ronaldo o Ronaldinho, pero acabó la jugada con un toque externo de tobillo izquierdo que despertó aplausos entre los aficionados que contemplaban la escena. Nadal es el segundo jugador mundial de tenis por tercer año consecutivo. Pero está claro que también podría ser un gran futbolista y que su pie izquierdo está en buen estado. En todo caso durante la temporada en más de una ocasión Rafa no ha podido jugar por problemas físicos.

Toni Nadal, que conoce a Rafa desde sus orígenes, dio un toque de aviso precisamente en Shanghai. Pero si recordamos la primera visita de Nadal a la ciudad china en 2005, el de Manacor no pudo jugar por una lesión. Entonces fue la rodilla. Pero todas las lesiones tienen su historial clínico, y como hizo saber recientemente Ángel Cotorro, la lesión de Nadal, en su pie izquierdo, viene de abril de 2004.

Fue precisamente durante el torneo de Estoril, y en un partido ante Richard Gasquet. Para más detalles, el partido se jugó el 15 de abril. Nadal luchó hasta la extenuación y ganó en tres sets. Lo malo es que luego estuvo nada menos que tres meses sin poder jugar otra vez. Ya antes en aquella temporada había contribuido a la victoria española en Brno ante Chequia, con el punto decisivo ante Radek Stepanek. No se si mucha gente se acordará de la escena pero el que suscribe la vivió en Roland Garros, un torneo que Eurosport sigue desde hace más de una década. Carlos Moyá hizo de anfitrión a un Rafa Nadal, que ya transmitía su deseo de ganar en Paris, y que se fue en avión, pero con muletas. Está en los archivos filmados del año 2004, pero tal vez a bastante gente le pasó desapercibida la escena. Nadal, con sus muletas, caminando por la central de tierra batida de Roland Garros, y avisando de su enorme apetencia por el torneo parisino.

No disputó Roland Garros, tampoco Wimbledon, pero sí se hizo con el primer título de su carrera, en la tierra polaca de Sopot. Un lugar donde han ganado Tommy Robredo, Gael Monfils, o José Acasuso. Rafa Nadal ya había llegado a su primera final en Auckland (Nueva Zelanda), pero aunque terminaría la temporada en el puesto 51, hizo historia para la Copa Davis. Aparte de dar el punto definitivo ante Arnaud Clement en las semifinales, pudo con Roddick en el pabellón de la Cartuja en Sevilla, para colocar el 2/0 para España el primer día de competición. El grupo de capitanes, con Arrese en la silla, optó por el inexperto Nadal para semejante responsabilidad. Pero a Nadal le va la presión. El punto decisivo, eso sí, lo logró Moyá al vencer a Roddick. Pero Rafa, pese a haber estado ausente de las pistas durante más de tres meses aquel año, se metía por derecho propio en la historia del tenis español y mundial al mismo tiempo.

Tampoco puedo dejar de mencionar los challengers de Barletta y El Espinar. Nadal ganó en Segovia al checo Tomas Zib. No está mal ganar challengers y la copa Davis en el mismo año. No es normal pero sí para Rafael. En ese 2004, además obtuvo su primera victoria ante Federer. Y nada de pista de tierra. Fue en Miami, donde al año siguiente perdería en cinco sets ante el genial suizo que esa vez pudo remontar a Rafa. Nadal también contribuyó jugando en Torre del Greco ante Italia, y llegando prácticamente a la extenuación ganando el partido del 2/2 ante Seppi. Luego Ferrero cerró la remontada del último día ante Bracciali. Fue tremendo pero requirió de un esfuerzo mental y corporal importante.

Como hay que centrarse algo más en este 2007 pasaremos de puntillas por las temporadas de 2005 y 2006. Pero vamos, como no destacar la friolera de títulos de Federer y Nadal. Rafael, por vez primera segundo del mundo, con once títulos, una cifra extraordinaria. Entre él y Federer apenas dejaron algunos torneos para los demás, incluidos los Masters Series y Grand Slams. El primer Roland Garros de Nadal ante el argentino Mariano Puerta. Comenzó su colección de Montecarlos, Romas y Barcelonas. Además abrió mercado en Asia ganando en Pekín (la ciudad olímpica del 2008). Su remontada ante Ivan Ljubicic en la final del Masters de Madrid fue parte de la épica del año. Pero también hay que recordar que en la primera eliminatoria de la Copa Davis ante Eslovaquia en Bratislava, Rafa solo intervino en el dobles. En este caso venía de haber ganado en la tierra batida de Costa do Saupe (Brasil) y se argumentó el cambio horario como causa. En todo caso la guinda del pastel no la pudo disfrutar Rafa jugando en Shanghai, a donde fue pero no pudo jugar. Había de nuevo problemas físicos. Aunque no era su lesión, más o menos permanente del pie izquierdo, lo cierto es que Rafael se marchó a EE.UU. para que le hicieran unas plantillas especiales. Tenía que apoyar el pie izquierdo de manera correcta y esto podía ser un problema.

Hasta tal punto fue el tema que Nadal no acudió a jugar a Australia 2006. En todo caso ese descanso lo rentabilizó de nuevo al máximo durante todo el año 2006. Menos títulos, sólo 5, pero un segundo Roland Garros. La victoria en Dubai sobre Federer en la final, las repeticiones en Montecarlo, Roma y Barcelona no constituyeron a un mal año, precisamente. Sobre todo en Wimbledon, donde no había forma de romperle el saque hasta la primera final ante Federer. Nadal, asesorado físicamente por Joan Forcades y Rafael Maymó, aguantó bien una larga temporada. Además contribuyó a la permanencia del equipo en el Grupo Mundial de la Davis. Estuvo en Santander ante Italia. Eso sí, no había jugado la primera eliminatoria de aquel año 2006 ante Bielorrusia en Minsk.

En Shanghai, durante la Copa Masters, cayó ante Blake, que ya le había ganado en Indian Wells y en Nueva York. Y pese a jugar un tremendo partido no pudo en semifinales con Roger Federer. Pero la planificación de la temporada fue excelente y Rafa si pudo actuar ante el gran público chino.

2007: Pies en la tierra y en todas partes

Capturó Rafa Nadal seis títulos en nueve finales alcanzadas durante toda la temporada. El año lo comenzó en la India. El torneo de Chenai, con Fernando Soler de director y donde Rafa ya había ganado el título de dobles junto a Robredo fue la primera cita. En Australia si jugó un poco tocado. Pero pasó la prueba de fuego en uno de los mejores partido del 2007 ante Andy Murray. Luego no podría en cuartos con el chileno Fernando González, que también fue uno de los que aguantó en forma todo el año, y se clasificó para jugar en Shanghai. Ganar el póker que supone Montecarlo, Roma, Barcelona y Paris (Roland Garros) durante tres años seguidos, certificaría por si mismo una temporada. Pero es que además vino el éxito en Indian Wells ante Djokovic. Aunque luego el serbio se impuso en Miami y más adelante en la Masters Series canadiense.

Nadal mantuvo su áurea imbatible en tierra. Sólo Federer le pudo ganar en la final de Hamburgo. Pero además ha ido añadiendo otros verdaderos hitos en su todavía corta carrera. Llegar a dos finales seguidas en Wimbledon no es fácil. Pero sin caer en triunfalismos esta vez le faltó un pelín para terminar de doblegar a Roger Federer, incluso en su feudo favorito. Nadal tuvo saque roto a favor en el quinto set. Federer, humilde y sabio, como siempre, hizo de Rafa para poder pasarle y romperle el saque en el quinto y decisivo set. En todo caso en la memoria de los espectadores de todo el mundo quedará grabada una de las finales más bellas de la historia del torneo.

Este no fue el único momento del año porque ganar tres Roland Garros seguidos no está nada mal. Que Paris le gusta a Nadal ya lo tenemos claro pero de postre, siempre alcanzando nuevos retos, se plantó en la final de Paris-Bercy. No podría con Nalbandian, otro de los destacados en su retorno a finales de 2007, pero confirmó su evolución tenística para jugar cada vez mejor en toda clase de superficies.

Nadal acabo el año ganando la exhibición que organiza Roberto Carretero en Málaga. No era un torneo oficial pero se le vio disfrutando en la pista. En todo caso el propio Rafa reconocía que los dolores, no permanentes, pero si esporádicos, que sufre en su pie izquierdo, le pueden privar de una mayor preparación física. La evolución del genial zurdo ambidiestro ya se ha notado. Es capaz de sacar mejor y acortar los puntos, pero amigos y amigas, yo lo que les voy a pedir a los Reyes Magos, a Papa Noel y a quien haga falta, es que Rafa Nadal se cure del todo.

Hasta Roger Federer lo quiere como némesis porque si no, con permiso de David Nalbandian, a ver quien le tose en el circuito. Rafa Nadal, que además de todo saca tiempo siempre para organizar algunas exhibiciones benéficas, se lo merece. Al trote o al sprint... seguiremos las andanzas de Rafa Nadal en 2008. El quiere más y todavía hay margen de mejora.