Desenlace inesperado el de la primera etapa del Rally de Japón, antepenúltima prueba puntuable del WRC que ha celebrado sus 10 primeros tramos. Un solitario Ford Focus domina la carrera con un ajustado margen sobre el primer Citroën C4, aunque lo más destacable del caso es que Marcus Grönholm ya no está en este grupo.

Una salida de pista en el cuarto tramo ha obligado a su retirada dados los graves daños estructurales que ha recibido el arco de seguridad del vehículo. Sébastien Loeb, que de seguir hasta el final en la segunda posición que ostenta en estos momentos se colocaría líder del mundial, tiene aún mucho que decir en las dos próximas etapas.

El duelo Grönholm-Loeb acapara toda la atención de esta fase final del WRC de 2007. No había otro aliciente en Japón que ver si el espigado piloto finlandés podría mantener la presión a la que le sometía el piloto francés. Todo parecía en orden en el equipo Ford tras las tres primeras especiales. Al llegar a la primera asistencia, Grönholm lideraba la carrera con otros dos Focus a sus espaldas, los de Latvala e Hirvonen, y con un Loeb cuarto aunque a tan sólo 6,7 segundos del líder y gran rival.

Pero llegaba el cuarto tramo, Rikubetsu 1, y en esa corta especial (2,73 kms) se producía la gran noticia de estos compases iniciales: Marcus Grönholm (Ford) se salía de pista e impactaba lateralmente y con tanta violencia que quedaba afectada la estructura de seguridad del vehículo, viéndose por tanto obligado a retirarse dado que precisamente la seguridad del entramado de acero quedaba fuera de uso en la zona de la puerta delantera izquierda. Sordo lograba el scratch y Latvala recuperaba la primera posición que había ostentado ya en los dos primeros tramos.

La segunda pasada por los tres tramos iniciales veían a Hirvonen marcar sendos scratch en los dos primeros y a Sordo en el tercero, pasando por tanto el finlandés de nuevo a la cabeza de la carrera por delante de Latvala, Loeb y Sordo.

Las dos superespeciales de Obihiro significaba el posicionamiento de Loeb ante la etapa de mañana: Lograba desbancar a Latvala de la segunda posición, mientras que Sordo marcaba dos segundas posiciones e Hirvonen conseguía mantenerse en cabeza. Uno de los scratch de Obihiro era para un sorprendente Xevi Pons, único superviviente de la armada Subaru. Esta actual situación es excelente para el equipo Citroën Total, al contrario que en BP Ford, ya que por lo que parece un solitario Mikko Hirvonen deberá hacer frente mañana a la potente armada francesa.

Los problemas de Patrick Flodin y de Toshihiro Arai, primeros líderes del apartado de Producción, han dejado a Fumio Nutahara en cabeza de esta clasificación, seguido de Gabriel Pozzo y Armindo Araujo, todos ellos con Mitsubishi Lancer Evo IX. Araujo ha marcado un sorprendente scratch en Obishiro 1. Mañana segunda etapa, con otros 10 tramos, en su mayoría muy largos, y 147 kms. de velocidad.

Clasificación provisional de la 1ª etapa del Rally de Japón

1º Mikko Hirvonen/Jarmo Lehtinen (Ford Focus RS WRC 2007) – 1h 00'30”8

2º Sébastien Loeb/Daniel Elena (Citroën C4 WRC) – a 10,3

3º Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila (Ford Focus RS WRC 2006) – a 13,7

4º Daniel Sordo/Marc Martí (Citroën C4 WRC) – a 40,6

5º Henning Solberg/Cato Menkerud (Ford Focus RS WRC 2006) – a 48,4

6º Manfred Stohl/Ilka Minor (Citroën Xsara WRC) – a 1'30”0

7º Xevi Pons/Xavier Amigo (Subaru Impreza WRC 2007) – a 2'02”6

8º Luis Pérez Companc/José María Volta (Ford Focus RS WRC 2006) – 2'20”8

9º Matthew Wilson/Michael Orr (Ford Focus RS WRC 2006) – a 2'50”8

10º Federico Villagra/Jorge Pérez Companc (Ford Focus RS WRC 2006) – a 3'26”4