El 2008 ha sido un año muy importante para el equipo de la Davis. No sólo por las victorias que han logrado en las pistas, sino también por las que han conseguido fuera de ellas. Los españoles han demostrado que con ilusión, confianza y trabajo en equipo, todo es posible, hasta la Ensaladera.

No se imaginaba el equipo de la Davis, el pasado 2 de febrero cuando aguardaba en la T-4 del madrileño aeropuerto de Barajas, cómo acabaría el nuevo episodio que estaba a punto de comenzar. El primer obstáculo, Perú, era un rival asequible, que debutaba en el Grupo Mundial tras derrotar a Bielorrusia.

Desde el principio la 'Armada' tuvo que superar numerosos imprevistos. De momento partía sin su número uno, Rafa Nadal, que no jugaría en Lima porque rompía su preparación a la hora de luchar por metas más altas. Al él se sumaba Juan Carlos Ferrero, que había previsto tomarse unas vacaciones y no estaba preparado para acudir a la convocatoria.

Sin embargo el listado de bajas no acababa ahí. Cuando el equipo ya estaba configurado, David Ferrer se borró del cuadro debido a una lesión. Para suplirle, el capitán Emilio Sánchez-Vicario llamó a Feliciano López (37), quien meses después se convertiría en uno de los 'héroes de la Davis', y que en esa primera eliminatoria se unía a Tommy Robredo (12), Fernando Verdasco (29) y Nicolás Almagro (31).

España partía como favorita. Era el quinto año consecutivo que comenzaba una nueva edición de la Copa Davis lejos de casa, pero lo hacía sobre tierra batida, donde las estadísticas le eran favorables. La 'Armada' lleva nueve años sin perder sobre esta superficie, e incluye catorce eliminatorias. Los españoles no caen desde 1999 cuando cedieron ante el Brasil de Gustavo Kuerten en Lleida.

Ambos países se enfrentaban por primera vez. No obstante, España tenía todas las de ganar ante un rival cuya primera cabeza de serie, el jugador Luis Horna, ocupaba el número 120 del ranking. El sorteo determinó que el día 8 fueran Nico Almagro y Luis Horna quienes abrieran la eliminatoria, pero llegó el viernes y Horna no pudo jugar debido a una lesión en el brazo. En su lugar saltó a la pista Matías Silva (653). Tras un resultado de 3-6, 5-7 y 6-0, España se colocaba por delante en la eliminatoria.

También en tres sets derrotó Tommy Robredo (19) a Iván Miranda (292), y el triunfo no se hizo esperar. El sábado Fernando Verdasco (29) y Feliciano López (37) vencieron a Miranda y Horna, y colocaban a España en los cuartos de final.

Alemania, en evidencia

España se había cruzado en trece ocasiones con Alemania y el resultado, nueve derrotas frente a cuatro victorias, no era muy esperanzador. La última vez que se enfrentaron fue en 1997, cuando el conjunto entrenado por Manolo Santana y formado por Carlos Costa, Albert Costa, Alex Corretja y Carlos Moyá, venció por 4-1. Entre los convocados esta vez no hubo sorpresas, España pudo contar con sus primeras raquetas.

El lugar elegido fue el AWD Dome de Bremen, y la superficie, el Rebound Ace, la misma que se empleaba en el Open de Australia hasta 2007. Una vez más España volvía a partir como favorita. El primer punto de la eliminatoria lo disputó Rafael Nadal ante el alemán Nicolas Kiefer (35), al que acababa de derrotar en el Torneo de Miami. Tampoco en Bremen tuvo muchas dificultados el de Manacor, que selló el partido con un resultado de 7-6 (7-5), 6-0 y 6-3. Ferrer cerró la primera jornada logrando el segundo punto frente a Philipp Kohlschreiber.

El sábado 12 de abril, en medio del ambiente sosegado que se respiraba en el AWD Dome, con 3000 seguidores en las gradas, una tercera parte del aforo, los chicos de Emilio Sánchez Vicario pusieron en evidencia el nivel tenístico de los alemanes. El partido no fue fácil. Feliciano López no se encontró cómodo con su mejor arma, el saque, y Fernando Verdasco se mostró inestable a lo largo de todo el encuentro. Pero durante cinco horas pelearon por lograr lo que no se conseguía desde 2004, el pase a semifinales. España volvía a luchar por la ensaladera gracias al 6-7 (3-7), 7-6 (7-1), 6-4, 2-6 y 12-10 que consiguieron ante Kohlschreiber y Petzschner.

Dos rivales para una semifinal

El conjunto de la Davis no sólo tuvo a EEUU como oponente en la semifinal. El camino hacia la eliminatoria no fue fácil para el equipo de Emilio Sánchez Vicario, que se encontró con algunos obstáculos con los que no contaba. La elección de la sede para albergar el encuentro ante los norteamericanos fue la gota que colmó el vaso en las relaciones entre el presidente de la Real Federación Española de Tenis, Pedro Muñoz, y los jugadores.

La posibilidad de que Madrid fuese el escenario elegido para albergar el evento no gustó a los jugadores, que dejaron claro desde el principio que no tenían nada en contra de la capital. Incluso escribieron un manifiesto para que su postura no diese lugar a equívocos. "Para nosotros no es una cuestión, como interesadamente se quiere plantear, de Madrid sí o Madrid no. Los jugadores y el seleccionador hemos sido, una vez más, engañados al no haberse cumplido la promesa de defender y aprobar las condiciones preestablecidas por nosotros para no dar ninguna ventaja a nuestro rival".

El jugar por encima del nivel del mar no beneficiaba al equipo en sus objetivos, que tal y como declaró eran, y son, "representar en las mejores condiciones posibles y con el máximo de garantía a España". Los 650 metros de altitud de la ciudad hacían más rápido el vuelo de la bola y a los nuestros les interesaba un juego lento. De este modo se abría un abismo entre Muñoz y los jugadores españoles, que finalizaban su manifiesto confirmando su "total rechazo a la manera en la que el Presidente de la RFET" les representaba. El escrito estaba firmado por Emilio Sánchez-Vicario y los jugadores Rafael Nadal, David Ferrer, Carlos Moyá, Tommy Robredo, Nicolás Almagro, Juan Carlos Ferrero, Fernando Verdasco y Feliciano López.

Sin embargo, poco pudieron hacer los tenistas y Madrid acabó siendo la sede de la semifinal de la Copa Davis frente a EEUU. La plaza de toros de las Ventas se transformó en la segunda mayor pista de tenis del mundo en sólo cinco días, por detrás de Flashing Meadows, en EEUU, con capacidad para casi 23.000 espectadores. Madrid volvía a presenciar una eliminatoria de la Davis catorce años después, cuando en marzo de 1994 Berasategui, Bruguera y Carbonell vencieron a Italia por 4-1.

EEUU llegó a Madrid sabiendo que lo tenía difícil. Jugaba como visitante, ante un público difícil de lidiar. Además, el punto que tenía prácticamente asegurado gracias a la pareja formada por los hermanos Bryan, se quedó en vilo tras la baja por lesión de Bob. Una ausencia a la que se sumó la de James Blake, y que configuraba el equipo norteamericano con Mike Bryan, Mardy Fish, Andy Roddick y Sam Querrey.

El resultado fue mejor de lo que se esperaba. Rafa Nadal dio el punto definitivo a España al vencer a Andy Roddick por 6-4, 6-0, 6-4. El de Manacor también ganó el primer partido ante Querrey, y Ferrer tampoco falló ante el 'cañonero de Nebraska'. Los únicos que cedieron fueron Feliciano López y Fernando Verdasco, que no pudieron con la repentina pareja formada por Mardy Fish y Mike Bryan. Pero España estaba en la final, a donde no llegaba desde 2004, cuando venció a EEUU.

Una victoria contra todo pronóstico

El último obstáculo que separaba a España del trofeo se llamaba Argentina, y de nuevo, las malas noticias sacudían al equipo español. Los argentinos se esforzaban en encontrar el lugar y la superficie perfecta para ponérselo difícil a su mayor rival, el número uno Rafael Nadal. Pero mientras los sudamericanos escogían Mar de Plata como sede y cambiaban la superficie de la pista, en España el de Manacor se daba de baja de la final por problemas en la rodilla.

España viajaba a Mar de Plata con tres aspectos en contra: la pista, la ausencia del número uno del tenis mundial, y el público. Sin embargo, la ilusión del equipo de Emilio Sánchez Vicario y las ganas de demostrar que sin Rafa también podían ganar fueron claves en el encuentro.

David Ferrer fue el encargado de abrir la eliminatoria frente a David Nalbandián. El de Córdoba jugó un tenis perfecto sin dejar ninguna posibilidad al español, que acabó derrotado por 6-3, 6-2 y 6-3. El panorama no pintaba bien hasta que Feliciano comenzó a jugar frente a Juan Martín del Potro. Pocos eran los que confiaban en el español que acabó venciendo por 4-6, 7-6 (2), 7-6 (4) y 6-3 en uno de los mejores partidos de su carrera.

La final volvía a partir de cero con las mismas posibilidades para los dos equipos. Tocaba el dobles, Feliciano López y Fernando Verdasco, contra David Nalbandián y Agustín Calleri. En un partido muy emocionante, en el que una vez más la figura de Feliciano López volvió a destacar, los españoles consiguieron transformar las estadísticas en un 2-1. España se colocaba por delante, y los cánticos de la afición argentina parecían desinflarse en la grada.

El domingo 23 de noviembre fue uno de los días más felices de Fernando Verdasco según él mismo ha reconocido. El madrileño consiguió el punto que España necesitaba para hacerse con la Ensaladera al derrotar a José Acasuso, que sustituía a un lesionado Juan Martín Del Potro. Casi cuatro horas de juego necesitó el madrileño para acabar con 'El Chucho' por 6-3, 6-7 (3), 4-6, 6-3, 6-1, en la que fue "la victoria más importante" de su vida. Tras cuatro años la Ensaladera volvía a casa, contra todo pronóstico.