MADRID (AFP) - Los ciclistas españoles Alberto Contador, Carlos Sastre y Alejandro Valverde quieren recuperar el liderato de la Vuelta a España, que empieza el sábado en Granada (sur), tras los éxitos del ruso Denis Menchov en 2007 y del kazajo Alexander Vinokurov en 2006.

Hay que remontarse a la edición de 2005 para encontrar un vencedor español, Roberto Heras, pero un control antidopaje positivo le quitó el trofeo, que pasó a Menchov.

Pese a ello, Heras sigue siendo el último campeón español, ya que también ganó la Vuelta en 2003 y 2004.

Este año parece que los españoles tienen la vía libre, ya que no corren ni Menchov ni el australiano Cadel Evans, que en julio fue segundo en el Tour de Francia, por detrás de Carlos Sastre.

Evans, que acaba de prolongar durante dos temporadas su contrato con el equipo Silence, sigue recuperándose de una lesión en la rodilla que se produjo en la fiesta posterior al fin del Tour.

Contador (vencedor del Tour de Francia en 2007 y del Giro de Italia este año), Carlos Sastre (ganador del Tour este año) y Alejandro Valverde (segundo en la Vuelta en 2006) son los tres grandes favoritos españoles.

En total, 171 ciclistas saldrán el sábado de Granada y terminarán la carrera el 21 de septiembre en Madrid.

Todos menos uno fueron declarados aptos el jueves tras el control antidopaje hecho en colaboración con 27 miembros de la Unión Ciclista Internacional (UCI), indicó la organización.

El último, el francés Rémy di Gregorio (Française des Jeux), espera pasar el control este viernes.

Durante la presentación de la Vuelta-2008, en diciembre pasado, la carrera fue calificada de 'Vuelta de la esperanza' por su director, Víctor Cordero.

"Confío en vosotros", dijo entonces a los ciclistas el secretario de Estado español para el Deporte, Jaime Lissavetzky.

"El juego limpio es fundamental", aseguró, y añadió que el principal objetivo del Consejo Superior de Deportes (CSD) que preside es conquistar "nuevos aficionados".

Víctor Cordero subrayó que las principales etapas de montaña, habitualmente las de mayor suspense, fueron programadas el fin de semana, justamente para más disfrute de espectadores y telespectadores.

La Vuelta se enfrenta desde hace años al descenso de su audiencia, tanto a pie de carretera como a través de la televisión.

Cuatro etapas teminarán con la ascensión de puertos de montaña. Se trata de la séptima y la octava, el 6 y 7 de septiembre, y de la decimotercera y decimocuarta, el 13 y 14 de septiembre.

La decimotercera es la 'etapa reina', con la llegada al puerto de L'Angliru, en la región de Asturias (norte), que no se subía desde hacía cinco años.

También se incluyen tres carreras contrarreloj, una de ellas por equipos en la primera etapa.

Programa de la Vuelta Ciclista a España:

1a. etapa (sábado 30 de agosto): Granada, contrarreloj por equipos (7 km)

2a. (domingo 31): Granada-Jaén (167 km)

3a. (lunes 1 de septiembre): Jaén-Córdoba (165 km)

4a. (martes 2): Córdoba-Puertollano (153 km)

5a. (miércoles 3): Ciudad Real, contrarreloj individual (40 km)

6a. (jueves 4): Ciudad Real-Toledo (162 km)

7a. (sábado 6): Barbastro-Andorra (224 km)

8a. (domingo 7): Andorra-Pla de Beret (160 km)

9a. (lunes 8): Viella-Sabiñánigo (198 km)

10a. (martes 9): Sabiñánigo-Zaragoza (173 km)

11a. (miércoles 10): Calahorra-Burgos (178 km)

12a. (jueves 11): Burgos-Suances (180 km)

13a. (sábado 13): San Vicente de la Barquera-Alto de L'Angliru (199 km)

14a. (domingo 14): Oviedo-E. E. Fuentes de Invierno (158)

15a. (lunes 15): Cudillero-Ponferrada (194 km)

16a. (martes 16): Ponferrada-Zamora (185 km)

17a. (miércoles 17): Zamora-Valladolid (160 km)

18a. (jueves 18): Valladolid-Las Rozas (179 km)

19a. (viernes 19): Las Rozas-Segovia (161 km)

20a. (sábado 20): La Granja-Navacerrada (contrarreloj individual de 16 km)

21a. (domingo 21): San Sebastián de los Reyes-Madrid (110 km)