El circuito de Assen ofrece desde este sábado su mítico asfalto para lanzar la 64 edición de la Vuelta a España, en la que Alejandro Valverde, a falta de Alberto Contador, que no defenderá este año su título, dispondrá de una gran ocasión para estrenarse en una de las grandes por etapas.

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Valverde, de 29 años y cargado en su palmarés de grandes triunfos en clásicas de un día y pequeñas vueltas, se presenta con el cartel de favorito según su trayectoria en la prueba y sus recientes éxitos.

El murciano ha ocupado todos los puestos del podio de la Vuelta menos el primer escalón, y este año, tras su exclusión del Tour por la sanción del CONI italiano por presunta implicación en la Operación puerto, puede ser su gran ocasión para demostrar que también es un corredor de tres semanas.

Los otros cinco favoritos

Sus recientes triunfos en la Vuelta a Burgos, Volta a Catalunya y Dauphiné Liberé le permiten al líder del Caisse D'Epargne apuntarse como número uno en las apuestas por delante del italiano Ivan Basso (Liquigas), cuarto en el Giro tras cumplir dos años de sanción por dopaje, del luxemburgués Andy Schleck, una de las atracciones de la prueba tras el segundo puesto en el Tour, del australiano Cadel Evans, y de los españoles Samuel Sánchez (Euskaltel), campeón olímpico y Ezsequiel Mosquera (Xacobeo).

Motivado tras verse obligado a seguir el Tour de Francia por televisión y amenazado por la posibilidad de una sanción universal, Valverde espera evitar sus tradicionales despistes en carrera para jugársela ante rivales que plantean dudas. Basso asegura que viene a ganar y ha preparado la Vuelta a conciencia, Andy Schleck no aclara si pretende disputar el maillot oro o se conforma con preparar el Mundial. Su hermano mayor, Frank, podría actuar de "tapado" a la sombra de Andy.

Cadel Evans buscará lavar su imagen después de su paupérrima participación en el Tour y Samuel Sánchez se ha entregado a la Vuelta y peleará por un puesto en el cajón. Desde el Xacobeo, Ezequiel Mosquera, ganador en la etapa de Neila en la Vuelta a Burgos, tratará de mejorar la quinta plaza de 2008. Entre medias se ha colado a última hora el kazako Alexandre Vinokourov, el vencedor de 2006, recién salido de la sanción derivada por su positivo en el Tour 2007. La baja de Kloden le ha puesto los galones del Astana, pero su condición es una incógnita. Ganó la contrarreloj del Tour de L'Ain y luego se retiró.

Freire quiere el maillot arco iris

La Vuelta también espera aportación al espectáculo de corredores como el holandés Robert Gesink (Rabobank) y el checo Roman Kreuziger (Liquigas), éste último con la Vuelta a Suiza y a Romandía en su palmarés. En la lista de esprinters falta el "Usain Bolt del ciclismo", esto es, el británico Mark Cavendish, el de las seis victorias de etapa en el Tour. Oscar Freire, triple campeón mundial, preparará el salto a su cuarto maillot arco iris ante duros rivales, como el belga Tom Boonen el estadounidense Tyler Farrar, el australiano Simon Gerrans y el italiano Daniele Bennati, entre otros.

En total van a salir de Assen 198 corredores correspondientes a 22 equipos, entre ellos seis españoles: Caisse D'Epargne, Euskaltel Euskadi y Fuji Servetto de la lista Pro Tour y Andalucía Cajasur, Contentpolis Murcia y Xacobeo Galicia como invitados, correspondientes a la categoría continental.

Mucha montaña y cinco llegas en alto

La Vuelta más internacional de la historia ofrece 21 etapas repartidas en 3.266 kilómetros. Es la primera vez que se pone en marcha fuera de la península ibérica, ya que en 1997 la prueba se lanzó de Lisboa. El circuito de Assen, en la región de Drenthe, será el escenario de la primera etapa, una contrarreloj corta, de 4,8 kilómetros, donde el suizo Fabian Cancellara está llamado a estrenar el jersey oro.

El recorrido ofrece mucha montaña, excluyendo los puertos asturianos y pirenaicos, y poca contrarreloj. Los escaladores se frotan las manos con cinco finales en alto concentrados en la segunda semana, que será la clave de la Vuelta. Esperan las cimas valencianas y andaluzas. Por este orden Aitana, Xorret de Catí, Alto de Velefique, Sierra Nevada, techo de la Vuelta y La Pandera. Sin embargo, los grandes rodadores dispondrán de 60 kilómetros contra el crono. Una prueba para "grimpeurs".